Он был четвёртым ребёнком (и единственным мальчиком) в обеспеченной еврейской семье. 
Его отец, Измар Эрлих (1818—1898), владел постоялым двором и винокурней, доставшейся ему от его отца, состоятельного торговца Хаймана Эрлиха (1784—1873); 
мать, Роза Вайгерт (1826—1909), была домохозяйкой.

Работал под руководством Роберта Коха.

​

С 1906 года Эрлих целенаправленно искал лекарство от сифилиса.
Препарат, вначале именовавшийся просто «препарат 606»

(нем. «Ehrlichschen Präparat 606»), получил название

«сальварсан» (спасительный мышьяк).

В 1910 он появился в продаже.

​

Вскоре ему удалось синтезировать более безопасный «препарат 914», получивший название «неосальварсан»; эти два препарата стали первыми химиотерапевтическими лекарствами направленного действия, полученными человеком.

во второй половине XX века «сальварсан» вышел из употребления и был заменён другими, намного более эффективными и безопасными средствами.