Родился в еврейской семье. 
Был первым из пятерых детей Иосифа Файвелевича (Иоселя Файбышевича) Гинзбурга, уроженца Невеля 

и Ханы Лазаревны (Ханы-Двойры Лейзеровны) Гинзбург.

Отец работал плотогоном. 

На следующий год после рождения первенца, скопив денег, семья переехала в Минск, где отец открыл скобяную лавку.

​

В 1919 году в пятнадцатилетнем возрасте окончил среднюю школу в Минске и получил аттестат зрелости.

​

В 1922 году начал печататься на страницах газет со стихами и заметками. 

​

В 1923 году учился на отделении вокала Минской консерватории, однако оставил учёбу из-за отсутствия интереса к теории музыки.

​

Переехав в Москву в 1924 году, посещал литературную студию

В. Я. Брюсова и начал цикл «Обидные сказки».

​

 В 1925—1926 годах служил красноармейцем Симферопольской

полковой школы, затем возвратился в Москву.

​

В 1930 году работал заведующим партийным отделом в газете

«За индустриализацию», а его отец стал самым грамотным

наборщиком «Известий»

​

Из института Лагин был отозван на работу в газету «Правда» заместителем заведующего экономическим отделом. Работал также в журнале «Крокодил» (который с 1932 года выпускался издательством «Правда»), с 1934 года — заместителем главного редактора.

​

В 1936 году вступил в Союз писателей СССР. В конце 1930-х годов находился в длительной командировке на острове Шпицбергене.

​

Замысел, который родился в этот период, нашёл воплощение

в повести-сказке «Старик Хоттабыч», опубликованной в 1938 году

в журнале «Пионер».

Повесть вышла отдельной книгой в 1940 году.

​

В годы Великой Отечественной войны писатель работал в газете

«Красный черноморец» политуправления Черноморского флота,

участвовал в обороне Одессы, Севастополя, Керчи, Новороссийска.

Войну окончил в Румынии в составе Дунайской флотилии.

​

В 1947 году опубликовал на идише книгу фронтовых заметок «Мои друзья бойцы-черноморцы» (מײַנע פֿרײַנט די שװאַרציאמישע קריגער: פֿראָנט-נאָטיצנ)

​

В послевоенный период Лагин написал ряд заметных для своего времени фантастических произведений: «Патент АВ», «Остров разочарования», «Атавия Проксима» (испр. доп. — «Трагический астероид»). 

​

Особняком стоит сильная и острая повесть «Майор Велл Эндъю» (своеобразное дополнение к «Войне миров» Г. Уэллса, посвящённая проблеме коллаборационизма).

 

Последнее произведение Лагина — роман «Голубой человек» , молодой герой которого из 1959 года случайно совершает путешествие во времени в царскую Россию, в 1894 год, и там встречается с В. И. Лениным, принимает участие в революционной борьбе.

​

Сценарии мультфильмо:
«Жил-был Козявин» (1966)
«Про злую мачеху» (1966)
«Происхождение вида» (1966)
«Шпионские страсти» (1967)
«Внимание, волки!» (1970)

​

Лазарю Лагину посвящена повесть «В стране вечных каникул» А. Г. Алексина.