Телефон был изобретен как минимум четырьмя разными людьми в трех разных странах. 

Хотя американец шотландского происхождения Александр Грэм Белл обычно считается «победителем» в гонке за изобретение телефона в период между 1850 и 1876 годами, его изобретению предшествовали или были параллельны немец Филипп Рейс, итальянец Антонио Меуччи и американец Элиша Грей.

​

В 1860 г. Рейс сконструировал 1-й прототип телефона, который мог передавать звук до 100 м.
первое предложение, переданное по телефону, было: «Das Pferd frisst keinen Gurkensalat» («Лошадь не ест салат из огурцов»).

​

25 или 26 октября 1861 г. изобретение, названное им «Telephon», было продемонстрировано публике. 

​

6 сентября 1863 г. продемонстрировал свой телефон во Франкфурте императору Францу Йозефу. В этой демонстрации аппарат передал музыкальные тоны.

​

В 1872 г. аппарат был представлен в США. В числе увидевших был и Т. Эдисон. Аппарат стал отправной точкой для дальнейших разработок Белла, Эдисона и Эмиля Берлинера.