родился 7 сентября 1930 года в Гарлеме

​

Во время обучения в школе играл в джаз-бэнде с будущими звёздами джаза саксофонистом Джеки МакЛином, пианистом Кенни Дрю и барабанщиком Артом Тейлором. Впервые записался в 1949 году с певцом Бабсом Гонсалезом, тромбонистом Джей Джей Джонсоном, трубачом Майлзом Дэвисом и пианистом Бадом Пауэллом. Работал с грандами джаза того времени: Майлзом Дэвисом, Телониусом Монком, а также с Modern Jazz Quartet. В 1955 году переехал в Чикаго. Присоединился к квинтету Клиффорда Брауна-Макса Роуча.
В 1959 году музыкант отошёл от активной деятельности. Практиковался на Вильямсбургском мосту в Нью-Йорке. В 1961 г. вернулся в музыку, подписал контракт с RCA. 
Сонни Роллинз записал множество альбомов, причём в разных стилях. В 1986 году о нем был снят документальный фильм Saxophone Colossus.
C 2006 года является владельцем собственной звукозаписывающей компании Doxy Records.
С 2010 года является членом Американской Академии Наук и Искусств
Живёт в Джермантауне, штат Нью-Йорк.