Шамус родился в еврейской семье. 
Он сын Клариты (Гершовиц) Карлин и Джулиана Джона Шамуса,

​

Он профессор профессиональной практики Колумбийского университета,

Школы искусств, где он преподает историю и теорию кино.

​

В 1990 году Джеймсом Шамусом и его партнером Тедом Хоупом

основана Good Machine - американская независимая компания по

производству, прокату фильмов и зарубежным продажам.

​

​

Компания Focus Features была создана Джеймсом Шамусом и

Дэвидом Линде в 2002 году в результате слияния подразделений

USA Films, Universal Focus и Good Machine, а также нескольких

активов аффилированной с Vivendi киностудии StudioCanal.  

​

Шамус участвует в качестве члена жюри NYICFF, местного кинофестиваля в Нью-Йорке, посвященного показу фильмов для детей в возрасте от 3 до 18 лет. 

Он был президентом жюри 64-го Берлинского международного кинофестиваля.

​

Его работы включают в себя «Ледяной шторм», «Поездка с дьяволом», «Горбатая гора», «Один в Берлине», «Возмущение», «Человек завтрашнего дня», «Дочь короля» и др.