Родился в семье еврея Хаима (Михаила) — приказчика в конторе волжского пароходства. 
Семья эмигрировала в Нью-Йорк в 1893 году.

​

Он, а затем и его брат приобрели в 1909 году парк развлечений «Палисадис» в Форт-Джордже (штат Нью-Йорк) и стали участвовать в зарождении кинопромышленности в качестве партнёров Маркуса Лоу, управляя сетью кинотеатров

​

Джозеф Шенк в 1917 году переехал на западное побережье

​

С 1925 года в течение нескольких лет Шенк был вторым президентом новой киностудии «United Artists». 

​

В 1934 году вместе с Деррилом Зануком основал компанию

«20th Century Pictures», которая затем объединилась с

«Fox Film Corporation» в 1935 году, образовав корпорацию

«20th Century Fox», первым президентом которой стал

Джозеф Шенк, сделавшись одним из самых влиятельных людей в кинобизнесе.

​

Был осуждён за уклонение от уплаты подоходного налога и сидел

в тюрьме. После освобождения вернулся в «20th Century Fox» и

влюбился в молодую актрису по имени Мэрилин Монро.

​

Как один из основателей Американской Академии кинематографических искусств и наук, в 1952 году получил специальный «Оскар» в знак признания его значительного вклада в развитие киноиндустрии;

его звезда на голливудской «Аллее славы» находится в 6757 квадрате.